La pervivencia de una mujer científica

La ciencia es noticia se hace eco de que el pasado martes, día 23, Lynn Margulis ha dejado de estar entre nosotros. Esta mujer ha sido, desde hace años, para mis alumnos una científica de referencia, una científica cercana.

Lynn Margulis ocupaba una cátedra en el Departamento de Geociencias de la Universidad de Massachussetts

No es frecuente tener la oportunidad de conocer físicamente y de escuchar directamente a una científica  de la categoría de Lynn Margulis, pero hace unos años, no muchos, estuvo en Madrid y tuvimos la oportunidad de asistir a una de sus  conferencias. En esa conferencia, que dio en castellano, habló de su gran tema: La teoría de la endosimbiosis. ¡Qué suerte poder escuchar de boca de su autora la teoría que hacia pocos días habíamos estudiado en clase!

La teoría de la endosimbiosis defiende la importancia de las bacterias en la evolución de la vida. Su transformación en células más complejas, células eucariotas, se produce, según la teoría de Margulis, no por mutaciones (cambios en el genoma), sino por simbiosis entre bacterias diferentes (absorción de genomas enteros). Lo entendimos, nos parecía tan lógico que lo que no comprendíamos era que sus ideas no hubieran sido aceptadas por la comunidad científica durante años. Su teoría no era muy ortodoxa; de alguna forma se enfrentaba a la teoría neodarwinista, que considera las mutaciones aleatorias como fuente principal de variación hereditaria. Pero Lynn Margulis luchó hasta el final para demostrar que sus ideas encajaban con la realidad.

Como profesora me permito hacer una reflexión que quizás pueda parecer traer el agua a mi molino. Hoy se habla mucho de  la importancia en el aula del trabajo cooperativo. Según la  teoría de Lynn Margulis, en la aparición y desarrollo de la vida, la cooperación ha sido más importante que la competencia. Como ocurre tantas veces, la naturaleza nos da ejemplo de cómo deben hacerse las cosas.

Entrevista a Lynn Margulis. 2007

Retiario. Blog de ciencia

Para saber más sobre la endosimbiosis

Dorion Sagan, hijo de Lynn Margulis, en Facebook

Premio Principe de Asturias de Investigación Científica y Técnica

El viernes, 21 de octubre, en el teatro Campoamor de Oviedo se hizo entrega de los premios Príncipe de Asturias 2011. En esta edición, el premio de Investigación Científica y Técnica se ha concedido a Joseph Altman, Arturo Álvarez-Buylla y Giacomo Rizzolatti, referentes mundiales de la neurología, por haber proporcionado pruebas sólidas sobre la regeneración de neuronas en cerebros adultos (neurogénesis) y por el descubrimiento de las llamadas neuronas espejo.

Arturo Álvarez-Buylla, Joseph Altman, Giacomo Rizzolatti

Neuronas espejo

Las neuronas espejo son un tipo de neuronas que se activan cuando un animal o una persona desarrolla la misma actividad que la que realiza un congénere al que está observando. Las neuronas del individuo observador imitan como si estuvieran "reflejando" la acción de otro, por eso se les ha dado el nombre de neuronas espejo. Estas neuronas se descubrieron por primera vez en los primates, después en la especie humana y en algunas aves. Giacomo Rizzolatti (Kiev, 1937) fue el descubridor de estas neuronas espejo y desempeñan un importante papel en todas las capacidades cognitivas ligadas a la vida social. Su conocimiento permite entender los mecanismos del aprendizaje de habilidades por imitación, la empatía emocional, las habilidades del lenguaje e, incluso, se sugiere que las disfunciones del sistema espejo podrían estar en el fondo de algunos desórdenes cognitivos, como el autismo.

Neurogénesis

Hasta bien entrado el siglo XX se creía que las neuronas solamente se generaban durante el desarrollo embrionario y que, por lo tanto, las células nerviosas de un organismo eran las mismas durante toda la vida. Actualmente, las investigaciónes realizadas  permiten afirmar que las neuronas y las células de glía se pueden seguir generando a partir de células madre a lo largo de la vida de los organismos (neurogénesis). A este conocimiento se ha llegado tras los descubrimientos realizados por uno de los científicos galardonados en esta edición de los premios Principe de Asturias: Joseph Altman (neurobiólgo estadounidense). Joseph Altman descubrió en los años sesenta del siglo XX, cuando era investigador en el Instituto Tecnológico de Massachussets, la existencia de neuronas nuevas en el cerebro de mamíferos adultos. Su teoría, la neurogénesis, no fue aceptada como válida hasta los años noventa. A este reconocimiento contribuyeron Fernando Nottebohm (Buenos Aires, 1940) y sus colaboradores, demostrando el reemplazo neuronal que se producía en el cerebro adulto de los canarios coincidiendo con el aprendizaje de nuevos cantos. Otro de los galardonados, Arturo Álvarez-Buylla (México DF, 1958), investigador y profesor de Anatomía y Neurocirugía en la Universidad de California-San Francisco, ha enfocado su investigación a hacer posible que se entienda de qué manera el cerebro de un adulto puede generar nuevas neuronas y células de glía. Además de identificar  las neuronas “progenitoras” (particularmente del bulbo olfativo y del hipocampo), su trabajo ha permitido explicar los mecanismos de migración de las nuevas neuronas desde las zonas donde se generan a otras zonas del cerebro a través de su complejo entramado.
Los descubrimientos de los tres investigadores se encuentran entre los más importantes de la neurobiología y abren caminos para el tratamiento de enfermedades neurodegenerativas, como el Parkinson y el Alzheimer, así como la comprensión y posible tratamiento de otras, como el autismo.

Según palabras de Arturo Álvarez-Buylla, "una motivación importantísima para nuestro trabajo es el encontrar nuevas estrategias para la reparación del sistema nervioso". Sin embargo, lo que han hecho, y que ahora ha sido reconocido con el Príncipe de Asturias, es solo un paso de los muchos que se han de dar para entender la maravilla que es el cerebro.

Discurso pronunciado por Arturo Álvarez-Buylla en el acto de entrega del premio

Entrevista realizada a F. Notebohm en el Museo de la Ciencia de la Fundación La Caixa de Barcelona

A vueltas con los transgénicos

No es mi intención desarrollar en este post el tema de los transgénicos que podemos encontrar en numerosas publicaciones y que yo he tratado en otras ocasiones en el blog Hablemos de biotecnología. Pero me interesa hacer  referecia al  post No todos los transgénicos son iguales que Pere Estupinya publicó en su blog Apuntes científicos desde el MIT. Un punto de vista  que puede ayudarnos a formar nuestro criterio sobre el tema.

Química y vacunas

La enfermedades infecciosas son aquellas producidas por la acción de microorganismos patógenos (virus, bacterias, hongos, protozoos), que penetran e invaden los tejidos y órganos destruyendo las células o alterando su metabolismo. Estas enfermedades se contagian transmitiendose de unos individuos a otros. Los seres vivos han desarrollado un complejo sistema de defensa contra estos microorganismos: el sistema inmunitario. 

Cuando un organismo presenta resistencia frente a un determinado patógeno se dice que está inmunizado. La inmunidad (ver PDF) se adquiere de forma natural una vez padecida la enfermedad. Pero tambien se puede adquirir artificialmente mediante la vacunación.  La primera vacuna descubierta fue la usada para combatir la viruela por Edward Jenner en 1796

Manuel Elkin Patarroyo, científico Colombiano,  es conocido a nivel mundial por el descubrimiento de la primera vacuna  contra la malaria. Esta vacuna ha sido ya probada en áreas que sufren esta enfermedad como epidemia (Colombia, Venezuela, Ecuador, Brasil y, más recientemente, en diversos países africanos). El descubrimiento le valió en 1994 el Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica; en 1996 cedió la patente a la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Recientemente la prensa ha vuelto a hacerse eco del trabajo realizado por Patarroyo y su equipo de la Fundación Instituto de Inmunología de Colombia (FIIC). Después de 30 años sus investigaciónes se han publicado en la  revista científica Chemical Reviews, y en ella se  exponen los principios que permitirán crear vacunas sintéticas para prevenir prácticamente todas las enfermedades infecciosas que existen en el mundo.

Estos principios suponen afrontar el problema de la obtención de vacunas para la lucha contra las enfermedades infecciosas desde el punto de vista de la química, un hito en la ciencia ya que hasta ahora las vacunas existentes se han desarrollado a partir de la biología.
Patarroyo es un científico muy controvertido. Los resultados de su primera vacuna contra la malaria fueron puestos en entredicho, segun sus propias declaraciones "...dijeron que no servia...". En relación con su última publicación se pueden encontrar  todo tipo de opiniones a favor y en contra.

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¡La llegada de la Primavera!

El lunes 21 de marzo de 2011, a las 0h21m, hora oficial peninsular, se inició la primavera en el Hemisferio Norte según el convenio astronómico. El inicio de las estaciones tiene que ver con la posición de la Tierra en la órbita que describe alrededor del Sol. En esta época del año, las horas de luz van creciendo. En la Península Ibérica, el Sol tarde en ocultarse cada día tres minutos más que el día anterior.

Desde el punto de vista meteorológico, la  primavera se caracteriza por un progresivo aumento de las temperaturas y, desde el punto de vista de la naturaleza, es  una época  de explosión vital, produciéndose en ella la floración de numerosas especies botánicas, la anidación de numerosas especies de aves, la vuelta a la actividad de especies de insectos, reptiles, etc.

Toda esta actividad es estudiada por la Fenología, ciencia que analiza la relación entre los factores climáticos y los ciclos vitales de los seres vivos. Por ejemplo el fenómeno de la floración de las plantas  se puede estudiar a partir de datos suministrados por voluntarios y el análisis de los mismos posibilita confeccionar mapas de isofenas; mapas con líneas cerradas que unen puntos en los que la floración u otros eventos botánicos de una determinada especie se produce en la misma fecha.

La floración de los  almendros, de los naranjos o de los cerezos constituye en muchas partes del mundo (países como Japón, Valles del Jerte o Levante, en España) un acontecimiento que atrae la atención de muchísima gente.



Isocrona de floración del almendro

Información de AEMET y  del Instituto Geográfico Nacional
Fotografías del  Departamento de Hortofruticultura, Botánica y Jardinería de la Universidad de Lleida.
Musica: La primavera de Vivaldi

¡Alarma nuclear!

Al desastre producido por el terremoto- tsunami en Japón se une en estas últimas horas la alarma nuclear desatada en todo el mundo como consecuencia de las explosiones producidas en tres de los reactores de la central de Fukusima. Europa,  con Alemania a la cabeza, se replantea su dependencia de las centrales nucleares, para satisfacer sus necesidades energéticas en un futuro próximo.

El accidente de Fukusima, catalogado de nivel 6, según la autoridad nuclear francesa (EL PAÍS.com. Martes, 19:10),  viene a sumarse a los producidos en la isla Three Mile (Pensilvania), en marzo 1979 de nivel 5, o en  Chernóbil, (Ucrania) en 1986 de nivel 7.

Las centrales nucleares en España

España posee en este momento En España operan actualmente seis centrales nucleares, con un total de ocho reactores activos. Almaraz I y II (Cáceres), Ascó I y II (Tarragona) , Cofrentes (Valencia), Santa María de Garoña (Burgos), Trillo I (Guadalajara) y Vandellós II (Tarragona).

Las centrales de Garoña y Cofrentes  funcionan con agua en ebullición como la central de Fukisuma

Actualmente, la  central nuclear española mas antigua es la central de Santa Mª de Garoña,. Esta central, cuya vida debería terminar durante este año, ha conseguido  del CSN una prórroga hasta el año 2013.

Las centrales de Vandellós I  (Tarragona) se clausuró en 1989, y la de José Cabrera Zorita, Guadalajara) se clausuró definitivamente en 2006.

En 1982, el gobierno socialista de Felipe González suspendió temporalmente la construcción y puesta en marcha de cinco nuevas centrales, entre ellas Lemoniz (Vizcaya) y Valdecaballeros (Badajoz).

La última misión del transbordador espacial Discovery

Joe Raedle/ Getty Images/ AFP | 09-03-2011

La carrera del transbordador espacial Discovery ha terminado. Atrás quedan 26 años de servicio en los que  ha llevado a cabo numerosas misiones, como la puesta en órbita del telescopio espacial Hubble (24 de abril de 1990), o la sonda Ulyses (6 de octubre de 1990).  El Discovery ha sido el transbordador elegido para regresar al espacio después de los accidentes del Columbia y del Challenger. Entre octubre y noviembre de 1999, el Discovery realizó la misión STS-95. En ella, Pedro Duque, primer astronauta español, supervisó el módulo experimental de la ESA (Agencia Espacial Europea), y J. Glenn, astronauta estadounidense, se convirtió en la persona de mayor edad (77 años) que ha viajado al espacio.

El Discovery ha sido uno de los 5 transbordadores espaciales de los EEUU, el tercer transbordador operativo y el más antiguo que permanecía en servicio.

El miércoles 9 de marzo de 2011, el transbordador espacial Discovery aterrizó por última vez en el centro espacial Kennedy de Florida. Era su misión número 39, y en ella, la nave transportó repuestos para la Estación Espacial Internacional (ISS) y un prototipo de robot que en un futuro puede llegar a sustituir a los astronautas en determinadas tareas.

Vídeo de la NASA con la historia del Discovery
Tabla transbordadores

La Ley de la Ciencia

En el Mundo digital aparece hoy, 7 de marzo de 2011, la sigiente noticia: "La Ley de la Ciencia ha entrado ya en la recta final. Después de muchos meses en los que el documento ya estaba a punto de publicarse, el Parlamento debate estos días los últimos flecos de su redacción. Fuentes cercanas a la Comisión de Ciencia e Innovación del Congreso aseguran que se prevé su finalización para antes del final de marzo".

¿Qué entendemos por Ciencia y  en qué consiste la investigación científica?  Ciencia es una palabra que deriva de scientia, término latino que significa conocimiento. La Ciencia es por lo tanto el conjunto de conocimientos estructurados sistemáticamente. Dichos conocimientos se obtienen tras un proceso de observación que genera preguntas, plantea hipótesis, experimenta para contrastar la validez de dichas hipótesis, deduce principios y elabora leyes.

Las Ciencias experimentales se centran en el estudio del universo natural. Las investigaciones científicas se ajustan al método científico.

El conocimiento científico ha permitido al hombre realizar hazañas tan prodigiosas como llegar a la Luna.

Para saber más, "PDF"

Ciencia. (2011, 2) de marzo. Wikipedia, La enciclopedia libre. Fecha de consulta: 21:01, marzo 7, 2011 from http://es.wikipedia.org/w/index.php?title=Ciencia&oldid=44516680.

2011 Año Internacional de la Química

En la Asamblea General de las Naciones Unidas, celebrada en diciembre de 2008, se decidió proclamar el año 2011 como Año Internacional de la Química y se confió la organización del evento a la UNESCO y a la Union Internacional de Química Pura y Aplicada (IUPAC).

Con el  lema “Química: nuestra vida, nuestro futuro” se pretende dar a conocer a la sociedad la importancia de la química en nuestra vida y las respuestas  que la química puede dar a las necesidades del mundo actual.

La química comienza sus andaduras en la Edad del Hierro con la utilización del fuego para la obtención del hierro a partir del mineral  o la obtención del vidrio a partir de la arena en la época predinástica del Antiguo Egipto (3500 a 3200 a. de C.). Durante la Edad Media, los alquimistas se esforzaron en la búsqueda de la piedra filosofal, en la transmutación de metales vulgares en oro o en plata, o en la creación de

una «panacea», un remedio que supuestamente curaría todas las enfermedades y prolongaría la vida indefinidamente. En la actualidad, la Química  es de gran importancia en muchos campos del conocimiento, como la Ciencia de los Materiales, la Biología, la Farmacia, la Medicina, la Geología, la Ingeniería y la Astronomía, entre otros.

Otro de los objetivos de esta celebración es rendir homenaje a las mujeres científicas que han contribuido con sus investigaciones al mundo de la química. Por eso, el año 2011 tiene connotación especial al hacer coincidir esta celebración con el primer centenario de la concesión del Premio Nobel de Química a Marie Curie.

Marie Curie nació en Varsovia el 7 de noviembre de 1867.  A los 24 años se trasladó a Paris para continuar sus estudios.

 

Junto con Pierre Curie y Henri Becquerel, Marie fue galardonada con el Premio Nobel de Física en 1903 en reconocimiento de los extraordinarios servicios rendidos en sus investigaciones conjuntas sobre los fenómenos de radiación, descubierta por Henri Becquerel. En 1911 recibió el Premio Nobel de Química en reconocimiento de sus servicios en el avance de la Química, por el descubrimiento de los elementos radio y polonio, el aislamiento del radio y el estudio de la naturaleza y compuestos de este elemento.

Marie Curie murió el 4 de julio de 1934. En 1995, sus restos fueron trasladados al Panteón de Paris. Fue la primera mujer enterrada en él.

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